미래의 화폐, 아니면 화폐의 미래인가? 비트코인 신자들에게 지난 9월은 매우 기분 좋은 달입니다. 엘살바도르 정부가 비트코인을 국가의 법정화폐로 결정하였기 때문입니다.

그러나 단지 인구의 3분의 1만이 인터넷에 접속할 수 있는 국가에서 디지털 화폐를 수용한 것은 정치적인 홍보수단으로 일축할 수도 있습니다. 일부 엘살바도르인들은 이를 항의하기 위해 거리로 나섰습니다. 그러나 상황을 너무 과소평가하진 맙시다. 미래의 언어인 에스페란토는 어느 나라에서도 공식언어가 되지 못했습니다.

내용을 모르는 초보자에게 비트코인은 구식 국가통화의 많은 문제를 해결한다고 주장하는 기술입니다. 인플레이션, 공공기관 및 금융중개인의 약탈로부터 자신의 부를 보호하도록 설계되어 있다고 설명합니다.

그러나 불행하게도 이는 제대로 작동하지 않습니다. 일부 가상화폐는 유용하기 때문에 인기가 있습니다. 비트코인은 대부분 쓸모가 없지만 그럼에도 인기가 있습니다. 비트코인의 성공은 2009년 도입 이후 비트코인의 가치가 극적으로 증가하여 일부 사람들은 부자가 되고 다른 사람들도 덩달아 로켓을 탈 수 있다는 희망을 준다는 단순한 사실에 달려 있습니다

그것은 실제로 ‘가상화폐’가 아닙니다. 흥미로운 기술혁신을 통해 가능해진 투기적 투자수단인 ‘가상의 금’입니다. 그것은 우리의 금융화된 경제에 대한 터무니없는 주장이며 어떤 생산적인 목적에도 정박하지 않은 (위험한) 자산의 일종입니다. 처음에는 채권, 그 다음은 합성채권, 그 다음은 비트코인이었습니다.

비트코인과 수백 가지 모방제품들의 인기는 이해할 수 없는 혼란과 불확실성의 산물이기도 합니다. 기술파괴의 현시대에 인터넷이 인간 삶의 어떤 부분을 개선할 수 있을지 말하기 실제로 어렵습니다. 예를 들어 아마존이란 거대기업의 부상을 예측하지 못한 사람들은 비트코인의 미래를 무시하는 것을 주저해야 합니다.

그럼에도 불구하고 현재의 비트코인이 무엇인지 명확히 밝혀야 할 책임이 있습니다.

비트코인의 공급은 인플레이션을 방지하기 위한 설계로 채굴수량이 제한되어 있습니다. 그렇다고 비트코인의 가치가 안정적이라는 것은 아닙니다. 때때로 그것은 상승하는데, 이는 전통적인 통화가 제공할 수 없는 좋은 이점입니다. 반면에 때로는 초인플레이션 때처럼 빠르게 가치가 하락하기도 합니다. 기업에 비트코인을 수용하도록 요구하고 있는 엘살바도르는 이를 신속하게 실물화폐로 전환할 수 있도록 하겠다고 약속했습니다만, 그것이 유용한 통화의 특징이 아니라는 반증입니다.

비트코인 디자인이 가진 경직성 때문에 국가통화를 대체하는 것이 위험할 정도로 비실용적입니다. 정치인들이 적시의 어떤 결정도 내리지 못하도록 하여 나쁜 경제정책의 결정을 방지하려는 것은 오랜 전통의 일부입니다. 금본위제가 이러한 재앙적인 개념의 오래된 대표적인 예입니다.

비트코인의 보안은 크게 과장 되었습니다. 분실될 수 있습니다. 일부 추정치에 따르면 존재하는 모든 비트코인의 20%는 암호를 분실했거나 잊어버렸기 때문에 더 이상 되찾을 수 없습니다. 실제로 2018년에 설립자가 갑자기 사망하여 회사의 가상금고에 대한 암호기록을 남기지 않아, 100,000명 이상의 사람들이 캐나다 회사인 Quadriga에 위탁했던 비트코인 ​​및 기타 가상 화폐를 잃어버렸습니다.

비트코인도 압수되거나 도난당할 수 있습니다. 제2차 세계대전 동안 독일정부는 수학자들이 깨는 것이 불가능하다고 주장한 Enigma라는 암호에 의존했습니다. 그러나 한 영국인이 암호를 알아냄으로써 이를 깬 것으로 유명합니다.  또한 미국연방정부가 금년에 Colonial Pipeline을 중단하고 소유자를 협박한 해커로부터 수백만 달러 상당의 비트코인 몸값지불의 일부를 회수한 사례가 있습니다.

아마도 가장 중요한 것은 비트코인이 통화로 사용하기 어렵고 비용이 많이 든다는 것입니다. 모든 사람들이 그것을 사용하는 한, 그들은 대부분 전통적인 금융시스템과 매우 비슷하게 성장하는 인프라에 의존합니다. 엘살바도르 정부는 시민들을 위해 디지털 지갑을 만들도록 전문 금융회사를 고용했습니다. 이러한 전자지갑은 전통적으로 은행계좌라고 불렸던 것을 대체합니다.

가상화폐는 픽업트럭처럼 오프로드용으로 판매됩니다. 그러나 문제는 현실의 대다수 사용자는 시내의 도로와 고속도로에 머무르는 것을 선호한다는 것입니다.

물론 가능성은 있지만, 새로운 인프라가 기존 금융시스템을 개선 또는 대체할 것이라는 점은 매우 불확실합니다.  아직 그런 일은 일어나지 않았습니다. 현재로서는 비트코인을 사용하는 사람들은 기본적으로 유모 상태의 놀이터에서 가상게임에 참여하는 코스프레 자유주의자들입니다.

물론 대부분의 비트코인 ​​보유자들도 이를 화폐로 보지 않습니다. 그들은 비트코인을 부자가 되는 유일한 통로로 간주하고 있습니다

이에 대한 걱정도 근거가 있습니다. 비트코인 채굴은 핀란드라는 국가보다 많은 양의 전기를 필요로 하는 환경재앙입니다 .

투기적 광란은 생산적인 투자에서 다른 곳으로 자원과 관심을 돌립니다. 그리고 거품이 클수록 터질 때의 피해도 커집니다.

하지만 이번 달까지만 해도 비트코인에 대해 그다지 걱정하지 않았습니다. 현재의 열풍은 때때로 17세기 네덜란드 튤립 열풍과 같이 역사적으로 유명한 투기 거품과 비교됩니다. 한 가지 주요한 공통점은 둘 다 소각할 돈이 있는 상대적으로 적은 투자자 그룹을 포함한다는 것입니다. 대부분의 네덜란드인은 튤립을 사지 않았습니다. 대부분의 미국인은 비트코인을 소유하지 않습니다.

그러나 정치인들이 비트코인을 현실의 화폐로 진지하게 받아들이기 시작한다면 커다란 재앙이 될 수도 있습니다. 금융시스템의 문제를 고심해서 고치는 것보다 교체하여 해결할 수 있다는 것은 즐거운 망상입니다. 그런 종류의 도피는 인터넷 상에서 재미있는 수다를 만들어 냅니다. 

그러나 책임있는 국가의 지도자들이라면 내용을 정확히 파악해야만 합니다.

 출처: 뉴욕타임즈 NYT on 2021-09-14.

Mr. Binyamin Appelbaum, 뉴욕타임즈의 경제 및 비즈니스 분야 수석 편집위원이다.